英国SABRE高超音速发动机技术通过关键热试验，但单级入轨仍旧是梦

英国的Reaction Engines公司两周前进行的一次里程碑式的试验，已经证明了其开创性的引擎技术可以应对高超音速条件下的高温。

这家总部位于牛津郡的公司正在开发一种名为 SABRE 的推进系统，将传统的喷气式发动机和火箭技术结合在一起。该公司表示，它已经证明了其预冷系统在相当于5马赫速度的条件下使用的可行性。

在这个速度下，进入喷气发动机的空气将高达1000摄氏度，这一温度足以严重损坏常规金属部件。所以，需要对机器进行降温，在这次试验中，预冷器在不到20分之一秒的时间内将空气降至零下150摄氏度。

公司首席执行官 Mark Thomas 说，两周前在美国科罗拉多州 Reaction 公司的测试基地完成的这项测试尚属世界上第一次，也为高超音速飞行试验公司的发展铺平了道路。根据公司的预计，他们明年开始制造并测试一款验证引擎。

他说：“这是第一次有人将冷却技术提高到这个水平，并真正使得高速可预冷喷气发动机的潜力变得可信。”Thomas还补充道，“这是独一无二的，以前的高超音速飞机只能依赖于火箭发动机技术。

5马赫的速度是已经退役的传奇“协和式”民航飞机巡航速度的两倍多，比世界上最快的喷气动力飞机 SR-71黑鸟快50%。以这个速度，一架飞机可以在两个小时内穿越大西洋。

SABRE 发动机最初是作为一个被称为 Skylon （云霄塔）的单级入轨（SSTO）空天飞机的发动机而设计的。SABRE 使用成熟的喷气式发动机技术，能够有效地“利用”空气中的氧气，使Skylon在到达约2——3万米的高空后切换到火箭模式完成旅行，从而飞出大气层。

当然，就目前情况来看，SSTO在较长的一段时期之内仍无法得以实用。在可重复使用航天器的探索道路上，以SpaceX为代表的复用火箭和相较SSTO退而求其次的两级入轨（TSTO）空天飞机普遍更受业界关注。

所以，一直以来Reaction公司都专注于推进系统和预冷技术，它认为这些技术除了用于空天飞机之外有着更广泛的应用。

Thomas先生计划将冷却技术商业化，他说这项技术可以用来提高现有喷气发动机的速度和燃油效率。他说，预冷器还将在汽车和能源工业中得到应用。借此，Reaction 计划明年开始首次获得商业收入。

英国航空航天技术研究所先进系统和推进技术负责人Mark Scully说，成功的冷却测试对航空航天工业意义重大，“航空发动机如何应对运行过程中产生的极端高温，是制造商的主要关注领域之一，对于高速运转的发动机来说，这一点更为关键。这不仅将为吸气式火箭发动机提供前所未有的能力，而且还可以使未来的喷气式发动机设计具有更高的效率，减少对环境的影响。” 

英国政府强调了Reaction公司的技术对于其进入日益增长的商业航天工业的雄心的重要性。英国科学大臣Chris Skidmore说：“ SABRE 发动机是英国最令人兴奋的工程项目之一，它将永远改变我们发射卫星入轨和环球旅行的方式。”。

1989年，被称为“三个火箭人”的Alan Bond、Richard Varvill和已故的John Scott-Scott组建了Reaction Engines公司，他们辞去了日常工作，追求自己的太空旅行梦想。

三人成功克服了长期困扰美国宇航局和罗尔斯·罗伊斯专家的难题，提出了预冷概念，这一概念后来得到了美国空军研究实验室(US Air Force Research Laboratory)的验证。

过去3年，Reaction Engines 从波音(Boeing)、罗尔斯·罗伊斯(Rolls-Royce)和英国宇航系统公司(BAE Systems)等公共和私人投资者那里共筹集了1亿英镑。