科学家如何唤醒每只鸡身上的恐龙?

  28年前,《侏罗纪公园》把这一梦想灌输到大多数人的脑海里;现在,科学即将把这一梦想变成生物学上的事实!

  1993年,斯皮尔伯格执导的《侏罗纪公园》轰动全球,人们激动不已,恐龙从来没有如此真实过!

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  但该片科学顾问杰克·霍纳并没有感到满足。这位享誉世界的恐龙专家一直想做的事情,竟是要亲手触摸一只真实的恐龙。

  然而问题在于,恐龙已经消失了大约6500万年,目前只剩下毫无生命迹象和任何DNA痕迹的化石,人们对恐龙遗传基因的探寻也因此被阻断了。

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  杰克·霍纳美国蒙大拿州立大学古生物学家

  杰克·霍纳对此心知肚明,但并不认为这是一个很大的问题。“我们不需要恐龙的DNA,”他淡定地谈道,“鸟类是恐龙的后代,它们身上携带着这种原始的基因!我们一心想要复活的恐龙特征,其大部分基因基础一直在鸟类身上存在着——鸡也不例外。”

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  被染成蓝色的鸡胚骨架中,尾部清晰可见

  一个既简单又新颖的观点便产生了:“唤醒蛰伏在每只鸡身上的恐龙。”总体而言,就是从家禽入手,让它回溯几千万年以来的进化历程,使在进化过程中丢失的原始特征得以重现。

  重现什么样的特征呢?通过对比暴龙和鸡的骨骼,杰克·霍纳注意到两者之间最具代表性的不同——尾巴、利爪和牙齿。如果我们再把这些特征变回来的话,那么这个物种就更像一只小猛禽,而不像一只普通的鸡。这便是他用鸡造龙的指导思路,他甚至已起好名字——鸡龙!

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  鸡龙幻想图

  这项宏伟计划的出发点便是胚胎。“处于发育早期的鸡胚仍拥有恐龙的特征,如长长的尾巴、牙齿和三趾前肢。”杰克·霍纳强调道,“这些特征随后便消失了,恰如人类胚胎发育过程中腮的逐渐消失。

  如果能找到导致尾巴消失或致使趾间合并形成翅膀的基因,并使它们丧失作用,我们就将看到一个拥有某些恐龙特征的动物逐渐长成。”

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  鸡胚在发育早期会出现某些远古特征,如尾巴。

  事情真的如此简单吗?2006年,马修·哈里斯(Matthew Harris)与约翰·法伦(John Fallon)曾证明,此类实验并不是天方夜谭。

  在研究鸡的突变胚胎时,马修·哈里斯发现了一个保存在福尔马林溶液中的标本,其喙部竟然布满了许多细小的牙齿!

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  突变体喙中长出了细牙,与正常的喙明显不同。

  一只长牙齿的鸡?这种想法在让人会心一笑地同时,也让人想起鸡的起源。为了弄清事情的真相,马修·哈里斯在一个正常胚胎中加入生长因子,刺激某一蛋白的制造,以观察是否会再次产生上面的情况,而事实果真如此!

  加入生长因子

  “加入蛋白和生长因子后,鸡的胚胎便长出了类似鳄鱼胚胎的细小牙齿,下颌也发生了改变。”这位哈佛大学遗传学系的生物学家回忆道,“我们的研究意义重大,因为它显示,我们有可能激活那些被视为业已失去的能力和构造。”

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  哈佛大学阿尔哈·阿布扎诺夫(Arkhat Abzhanov)教授的实验室目前正在深化这一研究,其目的在于,弄清隐藏在“牙齿-下颌”变化背后的机理,以及对其进行操控的分子信号,以便采取相应的控制措施。杰克·霍纳也在做同类研究,只不过他所关注的是尾巴和前肢的变化。

  为了进行这项棘手的分子实验,杰克·霍纳把目光转向了加拿大麦吉尔大学的遗传学家汉斯·拉松。作为返祖实验专家,后者一直在从事让今天的动物重现远古特征的实验。2008年以来,他的研究团队积极开展鸡胚胎基因激活实验,分析胚胎在注入控制蛋白和生长因子后的生化和遗传反应。

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  正常情况下,尾部与细牙随着胚胎的发育逐渐消失

  此项研究的目的在于弄清这些注入的物质将于何时、何处及如何在胚胎内产生效果,以使我们看到期待已久的恐龙特征。两位科学家已经取得了一些研究成果,杰克·霍纳表示5年后即可见分晓……然而,并不是所有的专家都认可此事。

  缺失的信息

  “尽管从理论上讲令人激动不已,但此项研究存在诸多弱点。”马修·哈里斯指出,“在DNA里的确可以找到很多信息,但有些丢了就丢了。比如,我们在鸡身上找不到牙釉的基因。此外,我们无法知道恐龙的胚胎是如何生长的,何种基因在发挥作用,以及它们之间如何相互作用。”

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  杰克·霍纳和汉斯·拉松已经认识到了这种复杂性。他们一直小心翼翼,从未声称他们的“鸡龙”就是暴龙或是另一种恐龙。他们有言在先,只要有任何信号显示他们的“孩子”不能拥有理想的生存环境,他们将不让它孵出来。

  不过在此例中,“没有任何‘恐龙’基因扩散的危险,因为被改变的是鸡的生长发育,而不是它的基因组。如果它逃脱了我们的监控范围或进行交配(不在计划之中),那么生下的也将会是一只正常的鸡。”

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  同时,也没有大规模培育的打算。最多只会产生一个“鸡龙”,它将是一个虚拟物种的唯一代表。不过仅仅这种可能性就抵得上所有的科幻电影……

  撰文 Émilie Rauscher

  Lise Barnéoud

  编译 葛长义 全志钢

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