秘鲁海岸发现完整四足鲸化石 很可能是鲸鱼4300万年前的祖先

在秘鲁太平洋沿岸的海洋沉积物中，研究人员发现一具4300万年前的四足鲸化石。古生物学家推测，化石中的生物身长4公尺，除了有四条腿以外，也同时拥有蹼和蹄，可以适应水陆两栖的生活，很有可能就是鲸鱼的祖先。

据BBC新闻网报道，比利时皇家自然科学研究所的科学家蓝伯特（Olivier Lambert）及其团队于2011年在秘鲁南部离海边1公里的沙漠挖出被命名为Peregocetus pacificus的鲸豚类祖先化石。

该化石约有4300万年历史，长约4米，从出土的肱骨跟掌骨来看，这只四脚鲸鱼已经成年。

科学家认为，该种动物能用脚在陆地走路，但只在休息及生产时才上岸，大部分时间也在海中。因为它们的四肢短小、脚趾又长，走路时会感到吃力。而长长的口鼻及坚固的牙齿令它们能轻易捕食鱼类等中型猎物。它们尾部的脊椎结构跟现代的两栖哺乳类动物，如海狸、水獭相似，证明其尾部主要是用来游泳且力量巨大。

团队以往曾在别的地方找到同类化石，但不完整，不足以证明它们生前能游泳。这次挖出的化石则保留有下颚、牙齿、脊椎骨、肋骨、部分前腿和后腿，其脚趾间甚至可能有蹼，提供了足够证据。

蓝伯特表示，在印度与巴基斯坦出现的四足鲸之后，这具来自秘鲁、出现于4300万年前的化石称得上是最完整的，可以为鲸豚类动物从陆地转变至海洋的演化提供了新的线索。

秘鲁发现的四足鲸类化石可以追溯到4300万年前

过去人们认为第一批鲸鱼，或者说是鲸豚类的祖先大约于5000万年前在南亚逐渐演化为水生动物，途经格陵兰到达北美，最终到达南美。而当研究人员在秘鲁发现这具化石，证实了它们是会游泳的，令科学家们相信它们当年由南亚到北非，再经南大西洋游到南美，也并非不无可能。

而四足鲸鱼最终演变成一种类似的生物——龙王鲸。龙王鲸生活在4000-3700万年前（始新世末期），身长18米，像一条海蛇。在过去发现的化石中找到一根股骨残片，被学界认为鲸豚有脚的重要证据。龙王鲸演化出多个后代，须鲸和齿鲸的分类就是在这之后出现的。

以上研究被刊登在科学期刊《当代生物学》的最新一期杂志上。

早前在达尔文的《物种起源》中，就曾提到过鲸鱼一定是某种回到水中的陆栖哺乳动物后代，为适应海洋环境，原本的四肢慢慢演化成适合游泳的鱼鳍状。随着更多化石出土，鲸豚类生物演化的奥秘将进一步揭开。

伦敦自然历史博物馆的古代鲸鱼研究员帕克（Travis Park）说：“鲸鱼是这种演化类型的标志性例子，它们从有蹄的哺乳类动物变成今日所见的蓝鲸。看它们征服大海的过程非常有趣。”

（ETtoday新闻云、企鹅号/鱼视角等）