1871—1918：德国贵族

1870年，普鲁士打败法国，完成统一德意志的大业。1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在巴黎凡尔赛宫镜厅正式登基为德意志皇帝，德意志帝国建立了。为了区分962—1806年的“德意志民族的神圣罗马帝国”，1871年建立的帝国被称为“第二帝国”。

第二帝国版图

新帝国的组成相当复杂，是若干德意志诸侯与统治者的“联邦”，共有26个邦国（Staaten），包括4个王国（普鲁士、巴伐利亚、萨克森和符腾堡），6个大公国、6个公国、7个侯国、3个自由汉萨城市（吕贝克、不莱梅和汉堡）。

此外还有1个帝国直辖领地（阿尔萨斯洛林）。在其中，普鲁士王国占据支配地位。

各邦国与普鲁士各省的旗帜与纹章

第二帝国下属的各邦国

对于广大贵族来讲，第二帝国的建立似乎开启了一个辉煌的新时代。

因为这个帝国似乎对他们特别有利，首先因为普鲁士政权对贵族友好；在新帝国，贵族享有不计其数的特权和法律上的特殊地位；在普鲁士和第二帝国，军队的突出地位也意味着贵族有很多机会在军界飞黄腾达；德国成为欧洲主要的大国，国际地位大大提升，也意味着在外交界会有很多空间给贵族施展拳脚；帝国的宫廷也为贵族提供了许多就业机会和上升机遇。

  不过，这段时间也恰逢德国工业化与城市化一日千里的时期，这对以土地和农业为主要财富来源的贵族来说，不是好消息。另一方面，资产阶级的快速崛起、咄咄逼人的攀升和他们的专业化技能，让贵族遇到了强劲的竞争对手。

比如在公务员体系里，尤其是与法律、财政等技术领域相关的体系里，贵族的特权不足以保障他们一定能获得并保住职位。雄心勃勃的资产阶级，逐渐成为各领域的主宰者。

贵族地主在新时代

   在贵族的传统经济领域，即农业，在19世纪，小部分贵族能够维持住自己的经济地位，甚至发财和提升自己，并扩大自己的庄园。不过从全德范围来看，贵族地主的经济发展有很强的地域性。

比如在德国南部和西南部，贵族庄园一般比较小；大多数大庄园都在易北河以东。比如在西里西亚，甚至迟至1925年，还登记有53座面积超过5000公顷的贵族庄园，甚至还有23座超过1万公顷的大庄园。在19世纪后半叶，尤其是在普鲁士，许多贵族试图通过家产信托（Familienfideikommiss）的法律手段来维护和保住自己地产，并顺利地传给下一代。

   所谓家产信托，就是以法律手段规定家产（一般是土地）永久性地不可拆解，只能作为一个整体传给单一继承人，只有这个继承人能够自由支配土地的产出；即便他负债，也不能转手土地来变现。这种手段主要是为了保护家族的财产基础和社会地位，防止家产四分五裂。

举个大家可能更熟悉的例子，英剧《唐顿庄园》里格兰森姆伯爵的家产，就是因为类似的法律手段（Fee tail，限定继承）而无法传给女儿（因土地和爵位捆绑在一起，不可拆解，女儿不能获得爵位，也就不能继承土地），只能传给一个不认识的远亲。《傲慢与偏见》的本奈特家遇到的是同样的问题。英国的限定继承和德国的家产信托非常相似。