仰望星空的半边天① 卡罗琳·赫歇尔 | 观天者说

自古以来,在自然科学研究领域,男性始终是主导力量,天文学也不例外。但这丝毫不能阻挡我们独立女性探索宇宙的脚步。借全球女性节日的东风,观天者说推出三月“女王节”系列,介绍几位在天文学领域不输须眉的女科学家代表。今天的主角就是卡洛琳·赫歇尔(Caroline Lucretia Herschel)。

提起赫歇尔,许多人必然会想到大名鼎鼎的威廉·赫歇尔(William Herschel)。主导了18世纪夜空系统研究的威廉·赫歇尔被认为是有史以来最伟大的观测天文学家。卡洛琳·赫歇尔是他的妹妹,虽然成就不如哥哥那么杰出,也是一位出色的天文学家。

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图1. 卡洛琳·赫歇尔(来源:wiki)

不得不说,哥哥对卡洛琳的职业影响非常深远。受家庭熏陶,卡洛琳和哥哥一样,本打算以音乐为生,并表现出极高的天赋。然而,随着哥哥义无反顾的转向天文学,卡洛琳也开启了她的天文之路。

一开始,卡洛琳的主要职责是哥哥的助手。她不仅和威廉共同建造了当时最好的望远镜,还协助进行观测。那个时候,星云是天文观测的重点,但在寻找星云的过程中,一个人无法兼顾观测和记录,所以兄妹俩分工合作,威廉负责观测,再把看到的结果大声告诉屋里的卡洛琳记录下来。她居然渐渐爱上了这份看似枯燥的工作。

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图2. 作为威廉助手的卡罗琳(来源:wiki)

1782年,卡洛琳开始独立进行观测。利用哥哥为她制作的专用望远镜搜寻彗星,并一发不可收拾。卡洛琳一生共发现了8颗彗星,成为名副其实的 “彗星捕手”。后来,另一位卡洛琳——卡洛琳·舒梅克(Carolyn Shoemaker)因为发现了著名的撞向木星的舒梅克-列维9号彗星,打破了她的纪录。

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图3. 威廉为卡罗琳制作的望远镜(来源:wiki)

1787年,乔治三世正式向卡洛琳支付年薪,作为观测助手的报酬。她由此成为第一位把天文学研究作为职业的女性科学家。在那个即便男性也鲜少能将科学研究作为谋生手段的年代,这绝对是值得载入史册的事情。

为了纪念卡洛琳,她的名字不仅命名了彗星,也被永久的印在了星空上:1888年发现的一颗小行星(281 Lucretia)以她的中间名命名,月球上也有一个以她的名字命名的陨石坑。

关于卡洛琳·赫歇尔的故事,就到这里了。想知道下一位仰望星空的女天文学家是谁?请锁定观天者说“女王节”系列。

主讲人简介

李海宁,中国科学院国家天文台星云研究员。中国科学院青年创新促进会优秀会员。译有《宇宙的真相》《图说宇宙》《宇宙简史》等科普书籍。

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