即便再短暂,也没有人不爱秋天!

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“天上月儿白,树上叶儿少……秋又来了,秋又来了,一世闲云平淡好。”

深读76期,秋天来了,落在身上的光线都变得明净了许多,还算温柔的冷空气让人神清气爽。虽然许多南方城市还挣扎在热浪之中,但北方现在一派秋意,正是万山红遍、层林尽染的好时节。计划出游赏叶的人,已经挤爆了景点的门槛。

那么,夏天绿得有些单调的叶子们,到底为什么会在秋天转黄转红、换上烂漫新装,又最终洗尽铅华、化为灰褐呢?

如果你不能亲自出去郊游,不如跟随我们的脚步,探访一下一万五千公里外,美国东部绚烂的林地之秋。

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 林地之秋 

我们路过的乡村,是一大片硬木区,有橡树、山毛榉和枫树。世界上没有其他任何地方,比美国东部林地更鲜艳,更多变化。我们沿途看到的树木、灌木丛和各种植物,很快会换上新装。

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我们此刻闭上眼睛就可以看到一片彩色:鳕角紫红色的蔓越莓田,新英格兰花团锦簇,红艳艳的糖枫,基塔廷尼山脊披上的彩衣,俄亥俄州溪边河畔古金色的美洲梧桐,莺河河畔波浪似的猩红的沼泽枫,一波又一波的北印第安纳州沙丘之乡……到处是秋天的叶子,给春天的生长和夏天的成熟带来瑰丽的、戏剧化的结局。这些日子,火红的秋天在尽情吐艳,虽然短暂却令人难忘。

过了一夜,我们在曙光中再停立在踏脚石的桥畔,环顾这一片彩色世界,仿佛一夜之间又添了新色。桦树和白杨的树枝都披上金色,一丛丛的荚蒾都蒙上紫红。我们头上,一根枫树枝伸展到密西西比河源头的河面,猩红、金黄和橙色掺和的树叶,衬托着秋天的蓝空。明尼苏达一片好秋光,不但是在艾塔斯卡湖区,我们游踪所至,都仿佛置身彩色世界中,绚烂瑰丽,变化万千。

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叶子的生命虽然快要结束,但是秋叶并没有半点离情别绪,一片片的叶子在生命旅程的尽头翩然飞舞。环顾四周,水静如镜,蓝天、白云和秋叶都映在水里。我们心想,秋色撩人,什么时候我们的心情才会平静下来呢?秋高气爽,凉意袭人,我们的情绪在秋天特别灵敏、怡然自在。但是,在这璀璨夺目的色彩中难道不会相对引起激动和欣喜吗?

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 秋叶究竟怎样变色?

林中的秋天是光芒万丈的季节。落叶遍地,闪闪生光,像是铺上了金色的地毯,发出其他季节所没有的光辉。亨利 · 埃米尔在他的《安逸日志》中记录着:“猩红的秋天代表活力充沛;灰色的秋天代表深思默想。”到了暮秋,天是暗蓝的,叶是褐色的,秋天是灰色的。我们此刻可是在多彩多姿的初秋漫游,这是充满活力和欢乐的时光。

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在印第安人眼中,秋天那么多色彩的出处非常不可思议。秋色来了,灿烂绚丽的,然后褪色,然后消逝。现代的科学家曾经研究过叶子变色的原因。但是,叙述秋天树木变色的原因虽然长达十页,也只是含含糊糊,不尽不详

秋叶为什么会是黄色,白杨、山胡桃和桦这类树为什么会变成金黄色,则比较容易解释。叶红素(胡萝卜中含有极丰富的此种色素)和叶黄素(蛋黄和金丝雀的羽毛中有这种色素),整个夏季都贮藏在白杨这类树木的叶片中。事实上,这两种色素在仲夏绿叶中的含量比秋天黄叶中的含量多。但在夏季时,它们却被外层的叶绿素遮盖了。

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在温暖的季节中,树木一边制造叶绿素,一边消耗叶绿素,但供求平衡。然后飒凉的秋天来了。它阻碍叶绿素制造的速度很快,阻碍叶绿素的消耗比较慢,经过一种漂白过程(人类对这种漂白过程只是一知半解),叶绿素崩溃瓦解成无色的化合物,叶上的绿色褪了,黄金色显露出来。每一年,我们都可以从榆树、桦树和鹅掌楸看到秋天的变色,由夏天的绿色变成秋天的金黄色。我们见到的新色彩,其实一点也不新,这种色彩一直就在叶片里。

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金黄的秋叶含有叶红素和叶黄素两种色素,后者分量居多。据实验室分析,黄叶中的叶黄素比叶红素多两倍。不过,两者加在一起,分量也极少。秋天树上一簇簇的黄叶,都是由这两种分量微小的色素构成的,它们的重量只有叶片本身重量的千分之五而已。

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“枫叶为什么这样红”

秋天的黄叶是因减少了叶绿素而产生的,秋天的红叶则是因增添了叶片以前所没有的物质而产生的。

秋天的树木里,闪耀夺目的色彩要数火红和深紫,这些颜色是由颜料中的花青素产生的。花青素是“细胞色素”。叶绿素的绿色和叶黄素、叶红素的黄色,是包含在细胞的原生质内,而花青素却溶解在细胞液中。因此,所有变化无穷的红色,秋天壮丽的景色中最动人的特色,都是叶片内有色细胞液的产物。

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在我们的秋天漫游中偶然也会碰上一种树,外面的叶是淡红色,里头的是黄色。这种色调不一的叶片,是由于部分叶片花青素的含量不足,红色素就显不出来。白橡树的叶子到了秋天有时候向上的叶片会变红,因为受阳光照射;但向下的却是白色。微风吹过,叶子就会产生一种红白色调不断交替变换的鲜明效果。还有糖枫最绚丽夺目的彩色是在枝头树梢,这是因为这部分受到最多阳光照射所致。

糖枫红色的叶子为什么特别鲜艳,还有一个原因。细胞液中糖分,有助于这种颜色产生。有位研究人员,以五叶地锦的红叶做试验,发现它们比同时采集的绿叶含有更多糖分。含糖量愈多的叶子,所变的红色愈鲜明。但是,整个夏季糖枫的叶片里都含有糖分,而且阳光充足,它们却仍保持绿色。原因何在?我们漏掉了另一个因素—那就是寒冷的气温。

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当气温降到华氏四十五度,或四十五度以下时,就会妨害叶片中的糖分和其他物质的排除;但却有助于细胞液中色素的积聚。日落后气温的突降—像昨夜红翼的天气—特别容易产生鲜艳的秋叶。清爽宜人,阳光充足的气候也会产生同样效果。

新大陆特有的秋高气爽、晴朗的气候,对林木的色彩影响很大。英国的秋天,温暖多雾;叶色也较暗淡,多半是黄色和褐色。在《爱丽丝漫游仙境》一书中,由于英国秋天的园林树丛总是阴阴沉沉的,使爱丽丝以为秋天的树林总是懒洋洋的。从前,人们都以为是霜使秋叶变了颜色。现在晓得不论有没有霜,气温低也会令秋叶变色。

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 再美好的颜色也终将退场 

事实上,秋的霜冻太厉害,会破坏黄色色素,阻止花青素的形成。在这种季节中,树木仅仅转成棕褐色,而失去红色、黄色以及红黄两色混合的各种颜色。每年秋天,随着日子的过去,彩色斑斓的叶子,乃至猩红、金黄、橘黄瑰丽的枫叶,不管是留在树上的,还是掉在地上的都黯然失色。色褪了,叶枯了,那些色素都到哪儿去了?

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我们沿着小径穿过明尼苏达的森林,路上的落叶有些已成褐色,夹杂其间的一些叶子,虽然仍带色彩,但是颜色已逐渐因氧化作用而衰退。叶片中所有的色素都不稳定。其中叶绿素最不稳定,其次是黄色色素,比较稳定的是花青素。但是,它们迟早也会同样被氧化,而转变为褐色;就像苹果刚切下来时是白色,但暴露在空气中一段时间后,即呈褐色。

秋叶是怎样褪色的,褐色为什么会产生深浅不一的色调,目前还不大清楚。叶子变色时,始终含有丹宁酸,相信丹宁酸会是一种主要因素。五彩缤纷的秋叶全是各种色素的杰作。不过秋叶后来全都变为褐色,则是化学变化逐步发生分解的结果。

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美丽壮观的森林慢慢地衰退,这变化在我们穿过明尼苏达西部南行时,才刚刚开始,到处秋色璀璨。它在草地鹨栖息的栅栏处延伸;它在麝鼠为抵御寒冷而新加固的窝穴边回旋;它吹入沿路玉米秆与灯柱交错的市郊农镇主街;它映在闪烁着银色光芒的稻田间,光影起伏。我们到过北达科他州、法戈和雷德河谷,离开了难舍难分的明尼苏达州。在我们的前方是广阔的大草原,后方是数千英里的东部硬木林,色彩斑斓。我们在明尼苏达州见证了它们缤纷的极致,也在明尼苏达州迎来了它们向西延展的边界。

本文所选片段摘录自《秋野拾零》,有删节,小标题为编者所加,[美] 艾温 · 威 · 蒂尔 著,颜元叔 译,2019年4月译林出版社出品,已获得出版社授权。

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