日本探测器带回外星生命？结果“乌龙”了

来源：中国科学报

编译 ｜ 杜珊妮

研究人员在一块被带回地球的小行星岩石中意外发现了微生物，但它们几乎可以肯定来自地球。相关研究成果近日发表于《陨石学与行星科学》。

2020年，日本小行星探测器隼鸟2号从小行星“龙宫”上带回了5.4克岩石。当样本舱在澳大利亚着陆后，被运往日本相模原市的一座定制设施。

在那里，样本舱首先在一个真空室内开启，该真空室位于一间洁净室内。随后，样本被转移到一个充满氮气的加压室进行长期存储。一部分样本被放入充满氮气的容器中送往各处进行分析。其中一个样本被送到英国伦敦帝国理工学院，由该校的Matthew Genge及同事进行研究。

起初，Genge团队使用X射线扫描样本时，并未发现细菌。3周后，他们将样本嵌入树脂中。又过了一周，他们用扫描电子显微镜（SEM）对样本进行了更详细的观察。当研究团队首次在样本中看到类似丝状细菌的东西时，Genge的学生差点“从椅子上跌下来”，因为他们以为发现了地外生命。

“那是一个令人兴奋的时刻，但同时我心里也清楚，根据以往的研究，细菌非常容易在岩石上生长。”Genge说。

通过后续的SEM测量，他们追踪了细菌的生长，发现其数量的变化方式与已知的微生物类似。Genge表示，结合熟悉的细菌形态以及在首次X射线扫描时未被发现的情况来看，这些细菌极有可能来自地球。

Genge认为，样本很可能是在嵌入树脂后受到污染的。这一操作是在一个处理地球上的太空岩石的设施中完成的，而这些岩石中通常含有适应岩石标本的细菌。

“只需要一个细菌或一个细菌孢子就能导致这种情况发生。”他说，“例如，当我们准备陨石样本时，通常不会看到这种现象，因为概率非常低。但这次，一个细菌掉落在样本上并开始生长。”

Genge指出，这应该成为未来样本返回任务的警示。“在返回样本中发现微生物应该是发现地外生命的黄金标准。如果我们真的做到了，例如飞往火星采集一些样本带回来，并在其中发现了微生物，那将是确凿的证据。但我们的发现表明，这种解释必须极其谨慎，因为样本很容易被地球细菌污染。”

英国阿伯丁大学的Javier Martin-Torres认同微生物丝状体的种群变化表明它们可能来自地球，但这并不排除它们来自其他地方的可能性。“如果想确定这些微生物不是来自其他星球，就需要进行DNA测序。”

科学家已知细菌非常善于在落到地球的陨石样本中生长，但这进一步支持了细菌可能在太阳系其他地方存活的可能性。“微生物可以利用陨石中的有机物质维持生存——它们正在享用‘地外零食’。”Genge补充说，“所以，也许在火星上存在一个生态系统，但它可能由‘天赐之物’——落在火星表面的陨石维系。”

相关论文信息：

https://doi.org/10.1111/maps.14288