引领潮流的老船:竞技神-维拉特号航母传奇

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1945年8月,二战随着日本帝国的意志力崩溃而结束。英国皇家海军也在前一年被美国超越,永远告别了世界最庞大海军的位置。大批在建的新船,也纷纷落马停工。其中就包括还躺在船台上的竞技神号。

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1945年 部署在远东的英国太平洋舰队

此时的竞技神号,面临着被直接送去解体的危险。幸亏海军考虑到大批二战旧船的退役问题,才勉强同意该船继续建造。整个工期就缓慢的推进到1953年完成,正式服役则要等到1959年的年底。

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竞技神号的舰徽

当时的人不会想到,就是这么一艘看似平淡无奇的普通航母,会在后来的半个世纪内引领航母技术的发展潮流。甚至在服役的后期,先后独立撑起了两个区域海军大国的门面。

由于喷气飞机的时代降临,航母技术在二战后就有了巨大的飞跃。竞技神号虽然是二战中设计的轻型舰队航母,却因为缓慢的工期而因祸得福。英国人在慢条斯理的磨洋工中,将很多最新技术都直接运用到竞技神号上去。这其中就包括了斜角飞行甲板、蒸汽弹射器和至关重要的菲涅尔透镜助降系统。

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竞技神号服役后就带着很多当时最新的航母技术

竞技神号也就成为了,全球首批服役后就具备使用喷气舰载机能力的航母。这是她一生中首次站在航母技术的最前沿。

服役后的竞技神号,也配备了当时英国皇家海军的几款著名舰载机。由于这些飞机大都没有服役到80年代结束,所以在中文网络上的知名度很低。但在英国国防工业彻底衰退的50年代,这些飞机都得到了广泛的好评。

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刚刚服役不久的竞技神号 搭载着海鹰战斗机

海鹰就是竞技神服役早期的主力舰载机。这种飞机的外形就不出色,性能也中规中矩。但却是非常适合在轻型母舰上使用的战后第一代战机。除了在英国服役外,也跟随英式航母的外销步伐,成为了荷兰与印度海军的舰载机。它的陆军版本是更为有名的猎人攻击机,一款低空与格斗性能广受好评的飞机。

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正准备弹射起飞的海鹰战斗机

但海鹰毕竟只是第一代喷气机,在很多方面存在技术短板。于是英国人在50年代末又捣鼓出了外形诡异的第二代舰载机海雌狐。竞技神号虽然也可以使用这种具备早期超视距拦截能力的飞机,但因为体量问题而有颇多限制。毕竟,作为源自二战的老船,竞技神号本身只有23000吨的标准排水量。当舰载机因日新月异的技术而变得越来越大后,英式轻型航母的缺陷就越放越大。

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正准备弹射起飞的海雌狐战斗机

英国人也非常清楚这个趋势,竞技神号本身也参与了完整过程。当海军考虑是否引进美国的F-4作为大型航母的舰载机时,竞技神号就充当了实验平台。英国人很想知道,他们的小型弹射器能否支持重型战机的起飞。结果,轻载的F-4从小小的竞技神号上成功起飞。皇家海军随即下了订单,并将海雌狐全部退役。

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正在竞技神号上测试的F-4战斗机

当然,竞技神号服役前期的另一个重要任务是反潜。所以舰上也配备了非常经典的塘鹅反潜飞机。这也是迄今为止,英国海军唯一装备过的固定翼反潜机。今天的大部分人,对于这种飞机的认识,是改进后的预警机版本。但像竞技神号这样的攻击航母,是没有预警机配置的。大部分塘鹅的任务也仅仅是在大洋上空搜寻苏联潜艇。

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刚刚降落在航母上的塘鹅反潜机

进入70年代,竞技神号已经显得跟不上时代的需要。虽然同类战舰可以在澳大利亚、印度和南美国家的海军中,扮演核心角色。但在身处大西洋前线的皇家海军看来,这种源自上一个技术时代的产物,已经非常不合时宜。幸好在这个关口,海军的另一种需求挽救了竞技神号。让她第二次站在了航母技术的最前沿。

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70年代 竞技神号称为了直升机突击舰

由于直升机技术在二战后的飞速发展,让海军的两栖登陆作战也从平面走向立体。美国人在50年代末开始舰载第一代的硫磺岛级两栖攻击舰。但这种早期产品,并没有后来作为标配的船坞设备。整船基本上就是搭载陆战队的直升机航母,配合舰队中的船坞登陆舰共同作战。英国人没有美国盟友的财大气粗,却也不缺乏适合改装的平台。竞技神号便接受了这样的改造。

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搭载陆战队前往海外巡逻部署的竞技神号

整个70年代,竞技神号开始以另一种姿态活跃在世界主要热点海域。船上的直升机与陆战队,是英国应付突发事件的首选。如果真的有大规模战事爆发,那么竞技神号将配合无恐级船坞登陆舰一起,撑起旅级的登陆作战。这个阶段的使用经验,成为了后来建造的海洋号直升机航母的技术蓝本。

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竞技神号的突击舰岁月 成为了后来海洋号的蓝本

只是因为皇家海军本身的规模缩减与苏联海军的日益壮大,竞技神号才被要求加装了反潜设备。以便在需要时搭载海王反潜直升机,继续猎杀水面下的红色海军力量。

由于英国工党政府的削减军备策略,皇家海军在当时必须面临自己以后没有航母的困境。舰队的未来核心,将是还没有完成设计的全贯通甲板巡洋舰--无敌级。不愿意就此屈服的海军,尝试用新技术完成暗度陈仓式的“抵抗”。已经被空军和美国人采纳的鹞式垂直起降飞机,是最后的救命稻草。

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正在进行海上测试的教练型鹞式飞机

竞技神号就再次成为了实验场所,并第三次站在了航母技术的前沿。测试结果表明,鹞式飞机完全有能力执行海上任务,并通过廉价的小型平台使用。于是,当竞技神号执行反潜巡逻任务时,就会带上海军版的第一代海鹞战机。这些原始测试记录,很快被用于无敌级的设计更新,并一直影响了现今才服役的伊丽莎白女王级航母。

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1978年开始服役的海鹞FRS1战机

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竞技神号进行的实验 决定了后来服役的无敌级样式

1978年,英国人退役了皇家方舟号中型航母后,身兼数职的竞技神号就成为了皇家海军唯一在役的航母。等到无敌号在1980年开始服役,竞技神号又返回船厂进行改造,以便加装支持海鹞起飞的跃式甲板。这个动作不大的改良在1981年结束。

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1982年 赶往南大西洋的竞技神号

第二年,著名的马岛战争爆发。竞技神号作为旗舰,率领英国特混舰队出征南大西洋。她在战争中不仅是战斗机和反潜直升机的起降平台,也是三军的指挥控制中心。由于曾经担任过直升机突击母舰,所以还可以装载随行的陆战部队。

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搭乘竞技神号开往南大西洋的英国海军陆战队员

在马岛战争获胜后,竞技神号又为皇家海军服役到1984年。随着新的无敌号与卓越号纷纷进入现役,英国人决定退役这艘“时髦”的老船。正在寻找新航母的印度人却找上门来,并在1986年将竞技神号买了回去,命名为维拉特号。

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马岛战争胜利后 返回英国的竞技神号

维拉特号在印度的落后,也宣告了第二代英式轻型航母在海外的扩散。随着诸如西班牙和意大利这样的国家,都有能力自己购买或舰载船体,连舰载机都是美国版的AV-8B。但其作战方式却全部源自竞技神号开启的新模式。原本,随着舰载机技术的发展,航母的使用门槛也被逐步拉高。很多国家在60-70年代后就不再装备。但跃式甲板与垂直起降飞机的结合,让中等国家的海军依然可以保有航母之梦。

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加入印度海军后的维拉特号

维拉特号就在印度海军又服役了三十年。大部分时间里,她也是印度海军唯一的航母。亦如1978-1980年之间,竞技神号在皇家海军的位置。一直到2014年,更新的维克拉玛蒂亚号航母服役,这艘老船才正式进入自己的倒计时。有趣的是,印度的新航母技术也源自竞技神号的早期技术探索。虽然使用的是更为考验跃式甲板的常规飞机。

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正在同美军进行协同演习的维拉特号

2016年,由于印度不准备采购海鹞战机的同类替代品,维拉特号正式退役。但其衣钵依然不乏后来者所继承。

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迎接维克拉玛蒂亚号回国的维拉特号

已经服役的伊丽莎白女王级,在各方面都可以算是竞技神-维拉特号的技术升级版本。意大利海军的加富尔号,则像是血统更为纯正的远亲。印度海军在建的维克兰特号航母,也不是没有选择垂直起降飞机的可能。

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夜间降落在伊丽莎白女王号航母上的F35B战机

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意大利海军的加富尔号航母

纵观竞技神-维拉特号的57年服役生涯,堪称现代海军史上的传奇。没有任何一艘军舰,像她一样,数次成为新技术的试验田与首批实践者。其漫长的服役周期本身,就是一部活着的航母技术发展史。

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