由于北洋水师成了李鸿章私人武装，因此在甲午战争中，保存实力成为舰队的第一要务

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现在许多人并不了解北洋舰队真实状况以及海战失利的主要原因。而淮军失利对北洋舰队的覆灭也起到了重要作用。

北洋舰队主要舰只购自英国和德国，但舰队指挥人员的培训来自英国海军体系，舰队舰上的工作语言是英语，舰上的操练全部英式。部分官员和船员也是英国人。正因如此，在朝廷官员眼里，北洋水师就是个独立于朝廷的海上武装力量，朝廷无法完全掌控，只能听任李鸿章将其变成私人武装。

也正由于北洋水师成了李鸿章私人武装，因此，保存实力成为舰队生存的第一要务。大东沟海战，如果舰队以镇远和定远两艘钢甲舰冲在最前面，以其厚实的钢甲抗击敌炮攻击，掩护其他舰只攻击日舰，战场结果就完全不一样了，因为战后战果显示，两艘钢甲舰受到几百枚炮弹的攻击，但舰体只受轻微损伤，完全不影响继续使用。

战争结束后，在天津的一位德国记者评价：此次海战完全是李中堂一人与日本一国之战。