五胡十六国期间，中原陆沉生灵涂炭。在不断出现的胡人政权中，苻坚治下的前秦算是一个比较好的了。五胡乱华中的五胡也有不小的区别，氐人是汉化程度比较高的。大部分氐人的姓名和汉人没有差异，例如建立后凉的吕光祖上就是汉初吕氏后人，陈平、周勃诛灭诸吕时，吕氏侥幸逃出的一支进入边地，进入氐人的区域。后来还成了酋长。

作为前秦第三位皇帝，苻坚陆续消灭前燕、前仇池国、前凉、代国，取东晋梁、益二州，并命吕光远征西域，结束北方长期分裂的局面。天下三分居其二，前秦势头很旺。前秦的主要对手就是江南的东晋。

王猛于公元375年（建元十一年）去世，临死时说：“晋室现在虽然立于偏远的江南地区，但承继正统。现在国家最宝贵的就是亲近仁德之人以及与邻国友好。臣死以后，希望不要对东晋有所图谋。鲜卑、羌虏都是我们的仇敌，终会成为祸患，应该将他们除去，以利社稷。” , 希望苻坚先解决国内鲜卑和羌族等族对前秦政权的暗藏问题。

公元382年（建元十八年），苻坚在太极殿召见群臣说：“我从继承大业以来，将近三十年了。四方大致平定，只有东南一角，还没有蒙受君王的教化。我粗略计算了一下兵力，能有九十七万。我准备亲率大军东伐。你们以为如何？”面对苻坚的主张与发问，秘书监朱肜表示支持，尚书左仆射权翼及太子左卫率石越却都以东晋君臣和睦，且当时为重臣的谢安及桓冲都是人才，皆予以反对。而当时群臣亦各有意见，未有共识。苻坚见此，就说：“像在道旁建房子去问意见，就因听太多不同的议论而一事无成，我心中自有决断。”群臣退下后，苻坚留下其弟苻融继续和他讨论，然而苻融亦以天象不利、晋室上下和睦以及兵疲将倦三点为由反对。苻坚因而大怒，苻融后哭着劝谏，并重提王猛死前的话也未能说动苻坚。尚书原绍、名僧释道安、太子苻宏、苻坚宠爱的中山公苻诜以至宠妃张夫人皆反对伐晋，苻融等人亦屡次上书表示反对，苻坚仍然不肯放弃出兵东晋的计划，可见苻坚当时其实下了决心。相反，前燕投降的鲜卑人慕容垂向苻坚表示支持出兵东晋，他对苻坚说：“弱并于强，小并于大，此理势自然，非难知也。以陛下神武应期，威加海外，虎旅百万，韩、白满朝，而蕞尔江南，独违王命，岂可复留之以遗子孙哉！《诗》云：‘谋夫孔多，是用不集。’陛下断自圣心足矣，何必广询朝众！晋武平吴，所仗者张、杜二三臣而已，若从朝众之言，岂有混壹之功乎！”苻坚闻后大悦，说：“与吾共定天下者，独卿而已。”。并赐给慕容垂五百匹布帛。投降前秦的羌人姚苌也支持苻坚进攻东晋，苻坚也大为高兴，以为是肱股之臣。

有了一些“忠臣”的支持，苻坚更加信心百倍，扬言“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流。”，这就是成语投鞭断流的来历。苻坚自恃“强兵百万，资仗如山”，欲灭亡东晋，实现混一六合之志，于建元十九年（383年）亲统大军南伐。有趣的事发生了，苻坚的前秦军的前锋被东晋军击败，苻坚又产生了畏惧心理。在寿阳城头“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐；又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦劲敌也，何谓少乎？’怃然有惧色。”，这就是成语草木皆兵的来历。淝水之战中，前秦惨败，苻坚的弟弟苻融被东晋军斩杀，苻坚自己中了箭伤，几十万大军土崩瓦解。奔逃的路上，远处山上郁郁葱葱的树木被风吹得簌簌作响，高度紧张的前秦士兵以为那是晋军的追兵，“闻风声鹤唳，皆以为王师已至。”。这就是成语风声鹤唳的来历。

淝水之战后，前秦开始瓦解。慕容垂和姚苌这时撕下了忠臣的伪装，起兵造反。慕容垂建立后燕，姚苌建立了后秦。385年，苻坚困守长安孤城，听信谶言“帝出五将久长得”的谶言，于是以太子苻宏守长安，自率将佐奔五将山。苻坚到五将山后，姚苌派遣将军吴忠围苻坚。苻坚部众奔散，只剩下侍御十数人追随。吴忠把苻坚捆起来送到新平，385年八月辛丑日（10月16日），姚苌命人将苻坚绞死于新平佛寺内，时年四十八岁。张夫人及苻诜亦跟着自杀。苻坚一生仁义宽厚，在他被杀后，后秦的将士也为苻坚之死感到哀恸，后秦主姚苌为掩饰他杀死苻坚的恶行，故意谥苻坚为壮烈天王。394年，前秦最后一个皇帝苻崇兵败被杀，前秦灭亡。

苻坚一生大起大落，一度很多人认为他会一统天下，最后却被一直对他阿谀奉承的“忠臣”杀害。只留下投鞭断流、草木皆兵、风声鹤唳等成语让后人警醒。