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海南鸡饭的历史远在“海南”这个行政区划称谓出现之前。这里的海南其实指的是“南海之南”，它其实是下南洋的华人发明发展的一道菜品。唯一的联系，就是当时闯南洋的华人以文昌鸡为美，所以也有叫“文昌鸡饭” 的。

现在新马地区的海南鸡饭和海南文昌本地的鸡饭形制已经相差甚远。