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最早的素食主义来源于古印度。婆罗门与佛教僧侣都是素食主义，但是这里的素食包含鱼和牛奶、鸡蛋。印度次大陆常年高温，食物不易保存，且高温下人们食物不振，因此对个人卫生、食物卫生很重视（相对的对环境卫生很漠视），因而出现了素食主义。

最早的纯素食者出现在中国。南朝梁武帝改革佛教教义，确定了僧侣纯素食（有些地域、部分时代不遵守）。植物中大豆的蛋白质含量很高，不亚于肉类但难以消化吸收。将大豆制成豆制品（如豆腐）就很好吸收，因而中国的和尚虽是纯素食，但并不缺乏足够的蛋白质。

至于欧美等现代素食主义者？那是源自于印度教婆罗门素食主义，然后走火入魔了。