距离地球4000光年外，一个“幽灵”天体周期性地释放巨大的能量。每隔18.18分钟，它就会向地球发出30-60秒的巨量无线电信号，然后信号关闭，周而复始。

这个极不寻常的辐射周期，令它的发现者毛骨悚然：“它不同于任何已知天体，而且它离我们真的很近，就在我们的银河系后院。”

白色星形图标为该神秘天体在银河系的位置

1月26日，该发现的研究成果由澳大利亚科廷大学国际射电天文研究中心学者赫尔利·沃克，以及中国科学院上海天文台助理研究员张翔等人发表在《自然》杂志。

1月26日，研究团队在《自然》杂志发表论文

在浩瀚的宇宙中，天体信号瞬间开启与关闭并不新鲜。这些被称为“瞬变体”的天体，一些会经历慢瞬变，如超新星，在几天内出现，然后消失几个月；另一些则在几秒甚至几毫秒内开启和关闭，快速瞬变，如脉冲星。 

用天体物理学家杰玛·安德森博士的话说，一个间隔18分钟开启约一分钟的天体“太奇怪了”。这是其他任何已知天体所没有的。

1

南天中最亮的星

约18分钟的爆发周期，比已知最长的脉冲星爆发周期长9倍。在爆发期间，这个神秘天体是150MHz波段南天最明亮的30个射电源之一。每次发射信号，这个4000光年外的天体都会释放出巨大的能量。

该神秘天体每隔18.18分钟发出信号。

“它的亮度之高非常极端，”赫尔利-沃克在新闻发布会上说。“我们没有人预料到会发现如此明亮的天体。”她继续说道，“不知何故，它比我们以前见过的任何天体都更有效地将磁能转换为无线电波。”

Hurley-Walker 博士

异常的亮度使研究人员相信，他们正在观察一个具有极强磁场的天体。该研究团队在《自然》杂志发表的论文中写道，他们认为它可能是一颗“超长周期磁星”或是拥有超强磁场的白矮星。

它距离地球大约4,000光年之外，是天空中最闪亮的天体之一。

但磁星通常以秒为单位闪光，这个物体显然周期更长。且这个预测与目前已知的科学认知相悖。

天体物理学家的广泛认同的观点是，如果中子星（磁星是中子星的一种）旋转得更慢，信号会变弱。由于信号辐射，中子星的能量减少，自转速度减慢。

但这个天体的发现与这种认知相矛盾。这颗缓慢旋转的天体信号并不弱小，它的能量格外巨大。“银河系存在缓慢旋转的中子星，但没有人认为它们能够产生如此明亮的、强烈的射电辐射。这颗天体若被证实是磁星，那将是出乎意料、惊人的”。

2

与外星人有关？

“我担心它与外星人有关，但……它的频率范围很广，它应该是一个自然过程，而不是人为信号，”赫尔利·沃克说。她和她的同事目前正在努力寻找类似天体，以确定它到底是什么。

研究团队在光学、红外、高能观测中，均未发现可以与之对应的天体。研究人员将继续监测该物体，以寻找到存在其他类似天体的证据。

上方为天体信号源图像，下方为望远镜天线示意图

团队现在打算再次检查该颗天体的存档数据。“档案包含数千小时的观察时间，其中可能隐藏着一些秘密，”科学家们说。只有发现许多其他如此长周期的脉冲星，并用其他波长范围的望远镜观察它们，才能揭开这些神秘物体的物理性质。

研究人员表示，如果能探测到更多具有类似特征的天体并揭示其物理性质，则意味着在银河系内存在一类具有超强磁场的缓慢旋转的长周期星体，这会填补磁星研究的空白，并有助于全面了解恒星的演化和死亡。

 “更多的探测将告诉天文学家，它的存在是一次罕见事件，还是我们发现了之前从未注意到的一类新天体，”赫尔利-沃克说。

作者 | 汤兴

值班编辑 | 赵菀滢

美编 | Rina

看世界杂志新媒体出品，戳这里关注更多精彩