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元旦，顾名思义，元就是最初、初始，旦是象形字，代表太阳跃出地平线，为一日之始。所以，元旦的本义就是一年的首日，理论上就是历法里新一年的第一天，也叫新年、岁首、新元等。

古时中国使用农历（也称黄历、夏历、旧历、传统历等，但不应称为阴历，因为中国传统历法实际上是阴阳合历），元旦/新年也就是农历正月初一。

但元旦并非一直都是农历正月初一。商朝取代夏朝后，把元旦往前移了一个月，也就是十二月初一为元旦。周朝类似，灭商之后，将元旦挪前一个月即十一月初一。秦朝大一统后，再次推前了一个月，以十月初一为元旦。

秦末天下大乱，汉朝重新统一之后，继承秦朝的许多制度，一开始元旦仍为十月初一。到汉武帝时改用太初历，重定夏历正月初一为元旦。此后一直沿用了两千多年直到辛亥革命。

春节，本来是专指二十四节气中的立春（公历每年2月3到5日之间），春天的开始，所谓春之节日，和元旦并不是同一天。1911年辛亥革命后，民国在历法方面采用了西方的格列高利历即现行的公历（也称西历、新历等），一年的第一天即元旦就是公历一月一日。而原有的农历正月初一改称春节，或者叫“旧历新年”、“农历新年”、“农历元旦”、“夏历元旦”等。

中华儒家文化圈里的其他几国：日本、朝鲜、越南、琉球，和中国一样，古时一直都以农历正月初一为新年元旦。近代，日本明治维新后，改用西历，于是元旦也相应的从农历正月初一改成了公历一月一日，所以现在的日本人过新年是公历的一月一日。其实，不单元旦，脱亚入欧的日本连七夕、重阳的日子都改用了公历，于是现代日本人过七夕和重阳分别是公历七月七日和九月九日，和使用农历过传统节日的中国人过的虽同是一个节，但不是同一天。

朝鲜半岛20世纪初被日本吞并后，被强迫使用公历一月一日过新年，过农历新年被严厉禁止。朝鲜光复后，半岛南部政权仍定新年元旦为公历一月一日，一度还试图消除农历新年，对农历新年期间不营业的商铺企业课以重罚，但民间一直有过农历新年的传统。直到1985年，政府才以民俗日为名，将农历正月初一定为公众假期。四年后的1989年，政府正式将农历新年定为"元旦"，从除夕至农历正月初二放假三天，定为公众假期。而半岛北部的政权成立后，也仍将元旦定为公历一月一日，但1967年后，将农历定正月初一（仅一天）定为公共假日。另外，朝鲜半岛新年一般定在冬至后第二或第三次（有闰月时）新月之日，多数时候和中国春节同一天，但某些情况下，会比中国春节晚一天。

越南新年，也称元旦节，日期和中国春节一致。

琉球，在被19世纪被日本吞并以前，和中国一样，以农历正月初一为新年元旦。被日本吞并后，改以公历一月一日为新年元旦至今。

最后，总结一下。元旦（农历年的首日、新年）和春节（立春）本是不同的日子。在中国，辛亥革命后，元旦被用来称呼公历年的首日（一月一日），春节被用来称呼农历新年的首日。古时，日本、朝鲜半岛、越南、琉球均与中国一致。但日本明治维新后，元旦和新年均改为公历一月一日。朝鲜半岛日占时期以及光复后很长一段时间，新年是公历一月一日，到1980年代才恢复。越南同中国。琉球被吞并后同日本。