“礼不下庶人，刑不上大夫”这句成语，出自于《礼记·曲礼上》，其原文是“国君抚式，大夫下之；大夫抚式，士下之；礼不下庶人。刑不上大夫，刑人不在君侧”。

后半句“礼不下庶人”的意思就是庶人根本没资格没能力配备车（当时的两轮车），所以低级贵族遇到高级贵族要行礼这个事情就不作要求了，因为你连个贵族都不是，这套玩法就不作要求了。《阿Q正传》里面赵老太爷说的“你也配姓赵?””就是差不多的意思。

前半句“刑不上大夫”要配合“刑人不在君侧”。我们现代是没有那么花样繁多的刑罚了，一般就是监禁（劳动改造）或者死刑，死刑也就枪决或者近些年推行的注射死刑。但以前可不是这样，统治阶级要靠残忍的刑罚来震慑被统治者服从他们的“基于规则的秩序”，所以越是残忍越是得到统治者的欢心。比如孙膑的膑就来自于他受到的膑刑，也就是挖膝盖骨。类似的还有刺字的墨刑、砍脚的刖刑、宫刑等等。这些残忍的刑罚一般在肉体表面就可以看见，比如刺字、比如挖了膝盖骨站不起来、比如砍了脚（发现和氏璧那块石头的卞和就两次砍了脚）等等，在仪态上讲就不是很好的样子（五官不正、肢体不全），在讲究礼法的当时，是不体面的，尤其是对贵族。所以“刑人不在君侧”意思就是受刑罚的人不能出现在君侯的身边（亲近之人或者定期朝见），或者反过来，君侯亲近之人是不能受到刑罚这样的处分的，对应的就是“刑不上大夫”。那么这些贵族不可能各个都是道德高尚之人而不存在犯事，所以针对他们的不是不予处罚，而是不予刑罚这样粗鲁对待，在保留体面地前提下予以惩处。

众所周知，新中国建立之前历代中国都是统治者压迫劳动者，而统治者在先秦时代是王族衍生出的公族、卿族、仕族。统治者跟劳动者之间存在天堑般的阶级隔阂。因此从文中的意思表达很清楚，就是统治者对被统治者有刑罚这套暴力工具就足够了，靠威压治国，被统治者连行礼这样的上下差别都没资格参与，更不用管统治者内部的矛盾；而统治者内部的矛盾不是通过刑罚处理，而是内部另有一套处理机制，而处理结果也无须向被统治者通报，以掩盖统治者内部的矛盾，毕竟八卦听多了肯定对统治者威严存在藐视。比如对统治者来说，像印度种姓那样老老实实各安其位就很好，像陈胜那样喊“宁有种乎？”就很不好。先秦以后，陆续标准化的，对高官们的犯罪采用三般朝典处理：一般是鸩酒、白绫、匕首三样（当然这个是小说话本中描述，我没回到古代当高官，也不知道是不是真这样）。当然也有说弓弦代替匕首的，主要时这三样死法外观都还可以。体面点的自己动手了结，不想体面的自然会有监督的人帮你体面。一旦“体面”地死了，也可以堵住舆论的嘴，就是死者情绪稳定，安然去世，反正死人是不会争权夺利了。所以三般朝典的作用就是掩盖和处罚，把矛盾的解决约束在统治者内部而不是全体国人。

所以这两句话的意思就是画两个圈子，区分不同的阶级。不同的阶级成员有不同的处理方法。当然，古代还有赎金的说法，就是统治者犯了罪，除非是谋反那种，可以通过缴纳罚金来代替。比如底层杀人是死刑，上层只要扔个钱包就可以堂而皇之对底层动手了。清乾隆年间有“议罪银”的处分，就是交钱免罪，小罪交小钱。大罪交大钱，甚至可以预交，所以乾隆时代贪腐是无处不在，反正查到了也就是拿点出来，转身又可以大捞特捞；没查到就是侥幸。“三年清知府，十万雪花银”就是典型的写照。乾隆时代真是无官不贪。甘肃王亶望，敢全省上下同心骗取补贴；征讨大小金川，实力远不如准格尔的能几十年不停地打，这也就是只有阿富汗的美军能比得上了。