被吞噬的星星们

原创：牧夫天文

原作：Rafi Letzter

翻译：张雨荷

校译：牧夫天文校对组

编排：王招君

后台：库特莉亚芙卡 李子琦

原文链接：

https://www.livescience.com/magellanic-stars-inside-milky-way.html

新发现的恒星和麦哲伦流在天空中的位置示意图

图源：David. Nidever; NASA

我们终将吞噬一些星系。在那发生之前，我们已经吞掉了它们的一小部分。

这是去年12月5日和12月15日在《天体物理学杂志》上发表的两篇新论文得出的结论。研究人员在银河系边缘发现了几千颗奇怪的年轻恒星，并得出结论，这些恒星是由大麦哲伦云和小麦哲伦云之间相互“咬”出的物质形成的。而麦哲伦云是一对终将被银河系吞噬的矮星系。

这些恒星在银河系遥远的角落里脱颖而出，因为那片区域并不时常产生新的恒星。与更活跃也更密集的星系中心不同，银河系远处大部分的可用燃料已经用光了。但分析表明，这些恒星相对年轻。

纽约Flatron研究所计算天体物理学中心的研究员、第一篇论文的主要作者Adrian Price-Whelan在一份声明中说："这片区域确实非常遥远。它比银河系中任何已知的年轻恒星们都要遥远，通常这些恒星都位于银盘中。所以，我就在想，这到底是什么？”

进一步的分析表明，这些恒星似乎由不寻常的成分组成。到达地球的光谱表明，这片星团之中至少有27颗最亮恒星的金属含量异常的低，这表明产生这些恒星的物质来自于银河系之外。

新恒星的位置（蓝色）示意图

图源: A. Price-Whelan

根据第二篇论文，最可能的“罪魁祸首”是麦哲伦流的前导旋臂。这是一团从麦哲伦云向银河系延伸的气体云，其自身气体密度不足以产生新的恒星。

可能发生的情况是，麦哲伦流中的气体在某一点穿过银河系，并在与银河系原生气体相撞时产生了巨大的冲击波。冲击压力加上银河系的引力，压缩了麦哲伦流中的一些气体，使其在自身重力作用下凝聚在一起。一旦这种情况发生，某些气体团就会变得足够稠密以形成新的恒星，从而导致该区域出现不太可能存在的金属含量极低的年轻恒星。

研究人员说，这一发现意义重大，因为它可以帮助科学家准确确定麦哲伦流在太空中的位置。目前用来计算恒星或星系与地球之间的距离的方法大多对于松散的气体云不起作用，因此研究人员亟需地标来定位这些天体。根据这些新发现的恒星，研究人员得出结论，麦哲伦流距离银河系约9万光年，比预计的要近一些。

蒙大拿州立大学物理系助理教授，论文的合著者David Nidever说："如果麦哲伦流比我们预计的要近，尤其是若它的前导旋臂离我们更近，那将来它很可能要比目前模型预测的时间更早地融入银河系。”

研究人员表示，这些新的数据将帮助天文学家们更好的建立关于麦哲伦流和麦哲伦云的模型，从而确定银河系过去和未来的发展演变。这对于了解我们星系的未来非常重要。

“最终，这种气体会变成银河系银盘上的新恒星，” Nidever说道。目前，我们星系消耗的气体比补充的速度快。这些系外的气体的加入将有助于银河系补充气体库存，并确保我们的星系继续茁壮成长且不断形成新的恒星。

『天文时刻』 牧夫出品

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南冕座中的恒星和尘埃

Image Credit：CHART32 Team