汉朝在汉武帝之后的北方边界线早已不是秦长城，而是汉长城

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漠南是哪里呢？原来在蒙古高原有一个面积达到了130万平方公里的戈壁滩，是亚洲第二大沙漠，总体位于内蒙古和外蒙古之间，中国史书称为“大漠”。戈壁滩以北为漠北，以南为漠南。因为戈壁滩的存在，使得漠南和漠北之间存在天然的障碍。

汉朝在占据了漠南之后，就开始在戈壁滩以南修建大规模的防御工事。前102年，汉武帝派遣光禄勋徐自修建五原塞外列城，《匈奴传》记载：“汉使光禄徐自为出五原塞数百里，远者千里，筑城鄣列亭至卢朐”。这些防御工事被称为光禄塞。过去，史学家基本认为这些防御工事只是城鄣列亭，然而考古学家后来发现光禄塞竟然是两条平行的长城，史称“外长城”。

外长城分为南北两条，都位于阴山以北，两条长城的距离在2.5公里到20公里之间。其中北长城长为577公里，其中内蒙古境内为527公里，外蒙古境内为50公里。

北长城主要是用夯土版筑，因此留存下来的遗迹是比较少的。后来，考古学家又在北长城附近发现了大量的古城遗址，例如宝力罕嘎拉丹古城、苏木图古城、库伦苏木古城，巴音苏木台郭勒嘎查古城等，这些古城出土了一些汉朝的文物，可见是汉朝修建的军事据点。

南长城长约808公里，其中内蒙古境内为498公里，而外蒙古境内的长度竟然达到了310公里。南长城向西延伸到了居延海附近，因此许多学者认为该长城史河居延塞相连接的。

汉朝在汉武帝之后的北方边界线早已不是秦长城，而是汉长城。实际上，汉长城也并非是汉朝的最北边界线，戈壁滩才是最北的分界线。除了受降城之外，汉朝在漠南还有一座重要的军事据点——范夫人城。

《汉书·匈奴传》记载汉军“ 乘胜追北，至范夫人城 。” 颜师古注引应劭曰：“本汉将筑此城。将亡，其妻率馀众完保之，因以为名也。” 可见，范夫人城原本就是汉军修建的军事据点。一般认为，范夫人城位于外蒙古达兰扎兰加德城西北，位于外长城以北，似乎已经跨越了戈壁滩了。

在西汉末期，外长城防御体系被匈奴攻破，范夫人城、受降城也自然被放弃了。那么汉朝还能卷土重来吗？到了东汉时期，匈奴遭遇到了乌桓、鲜卑的猛烈攻击，于是分裂为了南北两部分，其中南匈奴依附于汉朝，为汉保塞，也就自然成为了汉朝的一部分，南匈奴的活动范围大致就在戈壁滩以南。

在谭其骧的地图中，汉朝版图是不包括鄂尔多斯高原的，这里似乎成为了匈奴的飞地。然而几十年来，考古学家在鄂尔多斯高原发现了汉代遗址332处，其中汉代古城31座，汉墓147座，并出土了大量的文物，发现了大量的壁画。这些遗址主要是西汉中期到东汉初期。

战国到汉朝是中国第二个温暖时期，黄土高原还是森林密布，当时的鄂尔多斯高原和现在大相径庭。因此，汉朝居民能够在鄂尔多斯高原进行了畜牧和农耕。当汉朝已经控制了整个河套平原之后，匈奴人是无法穿越汉朝的三道防御线而进入鄂尔多斯高原的。

同样的情况还出现在阿拉善高原一带。谭其骧绘制的汉朝凉州就是河西走廊和黑河一线，广大的阿拉善高原并未在汉朝版图之后。然而，阿拉善高原基本已经被汉朝的外长城包围，怎么可能还是匈奴的地盘呢？

那么，汉朝后来是如何丢掉了这些防御线的呢？在东汉中期，鲜卑族崛起，征服了整个蒙古高原。而南匈奴为了避鲜卑的锋芒，选择南迁。最终，河套平原被鲜卑所占据。为了抵御鲜卑，东汉将大量的羌人东迁鄂尔多斯高原，实行“以夷制夷”，但是羌人爆发了长期的反抗，也就是东汉羌乱，最终东汉也失去了对鄂尔多斯高原的控制。