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那个巅峰早在“焚书坑儒”那时候就达到了，因为那个时代最需要这种手段。之前从殷商到战国，各种“语祸”“文祸”时有记载。
具体到“文字狱”这种专门形式，则与中国封建专制农业文明的所有要素的发展一样，是一个波动增长过程，至清朝达到最巅峰。
史书记载的最早的具体的典型文字狱事件，是《汉书》中记载的杨恽因所作《报孙会宗书》触怒汉宣帝而被腰斩之事。
两宋是文字狱的一个高峰。宋之文字狱细论其数，当在百起以上，以仁宗庆历年问进奏院案始，以理宗度宗贾似道大兴文字狱终，约一二百年。比较著名的有奏邸之狱、乌台诗案、同文馆之狱、车盖亭诗案、胡铨奏疏案、李光《小史》案、《江湖集》案等等。
需要插一句的是，元朝竟然是文字狱的大低谷，几乎没有文字狱记录。最有趣的例子是，茅山檀四十三代宗师许道杞告发南宋遗民名士梁栋的诗中“谤讪朝廷，有思宋之心”，押到大都审讯，最后礼部官决：“诗人吟咏情性，不可诬以谤讪。倘使是谤讪，亦非堂堂天朝所不能容者。”无罪释放了。难怪以朱元璋先生为代表的明朝政界主流对元朝末期以前的宏大之气评价甚高。
但是说到明朝自身呢，则又是文字狱大发展的时期了。
当然，毋庸讳言，文字狱这种专制手段的最巅峰时期，在清朝，尤其是乾隆朝，这也是中国封建专制时期与人类农业文明阶段的最巅峰时期，两者最后的巅峰。