考古发现南方古猿湖畔种头骨,来自420万年至380万年前

来源:澎湃新闻

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研究人员在埃塞俄比亚首次发现南方古猿湖畔种头骨,预估这位人类最古老的祖先生活在380万年前,这一发现将有助于揭示早期人类祖先进化史。

据美国有线新闻网(CNN)8月28日报道,在埃塞俄比亚阿法尔地区已经进行了15年Woranso-Mille古人类研究项目的研究人员当日在《自然》(Nature)杂志上发表文章,对首次发现的南方古猿湖畔种头骨及发现地点进行了详细分析。他们在2016年2月16日发现了上颚部分,在该地区继续搜寻了超16小时后,找到了更多的碎片,并成功复原了整个头骨。

CNN报道称,上述头骨的发现地位于1974年露西骨骼发现地以北34英里处。由地质学家、古植物学家和古人类学家组成的国际团队通过研究头骨的发现地,最终确定了头骨的年龄。

CNN援引研究的作者、凯斯西储大学(Case Western Reserve University)地学和沉积学教授贝弗利·塞勒(Beverly Saylor)表示,这具头骨可能属于男性,他生前很可能生活在树木环绕的河边,离河较远的地方则有一片开阔的灌丛林地。而在死后被运下河流,之后被三角洲的沉积物掩埋着。

另据《卫报》报道,这具被称为MDR的头骨是生活在380万至420万年前的南方古猿湖畔种,是南方古猿阿法种(即著名古猿人露西所属种)的直系祖先,据信也是人属的祖先。头骨显示他的大脑只有现代人的四分之一大小,但一些类人猿的特征已经消失了。他的犬齿仍然非常大,但比阿法种的小,已经长出了有力的下巴和突出的颧骨,科学家认为这能帮助他们在植被较少的干旱季节咀嚼粗硬的食物。

《卫报》称,头骨的年代表明南方古猿湖畔种与阿法种至少共存了10万年。这一发现挑战了科学家之前秉持的线性进化概念(物种的消失意味着被新物种取代)。地质证据表明,他们生活的地区可能有非常陡峭的山丘、火山、熔岩流和裂缝,导致不同的种群之间能够互相隔离,独立生存。但后期可能会相遇,争夺食物和领土。

《卫报》援引领导这项研究的克利夫兰自然历史博物馆、凯斯西储大学的约翰内斯·海尔-塞拉西(Yohannes Haile-Selassie)的话说,“这将改变我们对上新世人类进化的认识”。人们之前通常认为,阿法种很有可能最终形成了现代人所属的人属谱系。但研究人员表示,现在多种不同血统共存的发现使得这一假设不那么确定了。

有关南方古猿湖畔种与阿法种是否确实共存还有待讨论,目前研究人员渴望更多了解这种早期人类祖先。CNN援引马克斯普朗克进化人类学研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的研究合著者、博士后研究员斯蒂芬妮·梅里洛(Stephanie Melillo)的话称,“我们之前对湖畔种已经有一定了解了,但现在终于发现了他们的头骨,能把他们的名字和脸配上真是太好了。”

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